隱性失聰是由噪音引起以及老化相關的聽覺喪失的重要原因
無法逆轉的深層傷害
我們在1980年代開始研究由噪音引發的聽覺受損，當時唯一可用來計算聽神經與內毛細胞間突觸數量的方法，是使用連續切片的電顯圖，那是相當耗時費力的工作，在一側耳蝸的少數幾個毛細胞上計算神經突觸，就需要將近一年的時間。25年之後，我和同事庫雅瓦（Sharon G. Kujawa）測試幼鼠的耳朵，看看給予一次高音量刺激，是否會加速導致聽覺喪失。我們設計讓小鼠暴露於噪音環境中，只會造成聽覺閾值短暫升高，不會造成毛細胞的永久性傷害。一如所料，暴露於噪音後過了幾天，小鼠的耳蝸恢復正常；但之後六個月到兩年間對這批小鼠定期檢查發現，牠們的毛細胞雖然完整，聽神經纖維卻有累加性的減少。幸運的是，從1980年代至今，我們已學到許多方法來探索這些突觸的分子結構。目前已有攜帶不同螢光標記的抗體，可與內毛細胞及聽神經纖維突觸兩側的構造結合。螢光標記可讓我們在光學顯微鏡下計算突觸的數目。於是我們很快累積了足夠數據，顯示暴露於噪音後幾天、聽覺閾值已恢復正常時，有多達半數的聽神經突觸消失了，而且永遠不會再生。神經元其他部份的喪失，例如細胞本體以及傳送至腦幹的軸突，會在幾個月後才變得明顯。兩年後，有半數的聽覺神經元已經完全消失。只要突觸受到破壞，受影響的神經纖維也就失去作用，對任何強度的聲音刺激都不會有反應。
過去幾年，我們在小鼠、天竺鼠與絨鼠身上，以及人類大體組織中，都找到了噪音引起突觸退化的證據。我們在動物實驗以及人耳中發現，在聽覺閾值因失去毛細胞而升高之前，聽神經纖維與毛細胞之間的連結就已經有所損失。由聽神經受損引起隱性失聰的觀念，目前已廣為接受，並認為是由噪音引起以及老化相關的聽覺喪失的重要原因。許多聽覺研究人員與醫生正致力於研發測試方法，以確定這個問題的普遍程度，並探討現代人喧囂的生活環境，是否導致所有年齡層的人都有聽力受損的問題。
受損的神經能否修補？
隱性失聰還可能有助於解釋其他常見症狀，包括耳鳴與聽覺過敏（就算對中度的聲響也難以忍受）。即使聽力圖檢查找不出毛病，這些症狀仍然可能持續存在。過去科學家與醫生指著耳鳴與聽覺過敏患者看似正常的聽力圖，解釋他們的問題在於腦部；如今我們知道，問題是因為聽神經受損。
對於經常參加演唱會、進出夜店或戴耳機聽音樂，而接觸高音量音樂的人，我們的研究提出了風險問題。雖然由噪音引起的聽覺喪失，顯然是職業樂手（包括古典音樂家在內）共同的問題，但針對一般愛樂者的流行病學研究，一直都找不出高噪音對他們的聽力有什麼顯著影響。美國聯邦政府設定準則以降低工作場所的噪音傷害時，都根據同樣的假設：只要接觸噪音後，聽覺閾值恢復正常，耳朵必定也已復原。如今我們已知，這個假設是錯誤的。由此推論，想要避免由噪音引起的普遍神經傷害以及聽覺喪失，目前的噪音管理條例可能不再適用。
這個問題的研究方法，除了計算人類大體內耳突觸數目外，我們還需要更好的測試方法來診斷聽神經損傷。可能的方法之一，是根據一項現有測定聽神經電生理活性的技術：聽覺腦幹反應（auditory brain stem response, ABR）。ABR可在清醒或睡著的人身上測試，方式是在受試者頭皮上貼電極，然後給予不同頻率與響度的音頻刺激，記錄其電生理活動（即腦電圖）。傳統上，ABR測試大部份是以通過與不通過做評估：由聲音引起清楚的電生理反應視為聽覺正常，沒有反應則代表聽覺受損。
我們的動物實驗發現，在高音量下的ABR能提供有用的訊息，其幅度與內耳毛細胞維持有效聯繫的聽神經纖維數目成正比。最近有一項流行病學調查就受到我們的研究啟發：他們以一群擁有正常聽力圖的英國大學生為對象，進行ABR測試（做法稍有不同），結果發現經常上夜店及在演唱會暴露於喧囂聲音的人，反應幅度較小。
在尋求治療隱性失聰的可能方法時，我們想知道促進神經纖維再生的藥物，是否能逆轉由噪音引起的神經退化，並重新與內毛細胞建立連結？雖然突觸本身在暴露於噪音後會馬上受到破壞，但神經其餘部份（細胞本體與軸突）的緩慢退化給我們帶來希望，可能在許多人身上可以恢復其正常功能。我們直接把神經營養因子（促進神經生長的蛋白質）送入動物內耳的測試，結果令人振奮。
如何保護聽力？
我們以幾種不同的動物做實驗，讓牠們持續暴露於100~104分貝的噪音兩個小時，就能造成不可逆的神經傷害。我們有充份理由相信，人耳也同樣敏感。在日常生活中，通常不會持續暴露於噪音中那麼長的時間，但避免在沒有保護狀態下暴露於超過100分貝的聲響，是明智的舉動。
環境中有許多聲音讓我們身陷聽覺受損風險中：演唱會及夜店經常有超過115分貝的聲音，平均值超過105分貝。使用油氣引擎為動力的吹落葉機及割草機，會給使用者的耳朵帶來95~105分貝的聲音；環形電鋸一類的動力機械也一樣。聲音的頻率也有影響：在相同音量下，由皮帶帶動的磨沙機發出的高頻聲響，比消音不足的摩托車發出的低頻吼叫聲更危險。手提電鑽金屬鑽頭在水泥地上的快速震動，會發出危險的高頻聲音，就連路人聽到的音量，都可高達120分貝。
那我們能做些什麼呢？今日幾乎每個人的口袋或包包裡，都擁有準確度驚人的測音量器：許多免費或廉價的智慧手機應用程式，都可提供可靠的聲音測定值，無論聲音是由樂器還是汽車引擎所發出；與最昂貴的專業音響監聽設備相比，準確度差別只有1~2分貝。蘋果手機的Sound Level Meter Pro應用程式最適合在實驗室使用，價格不到20美元，誤差小於0.1分貝。
一旦曉得環境中哪些聲音具有潛在危險性，那麼好消息是：有效的耳朵防護裝置既便宜好用，而且非常容易攜帶。如果使用正確，泡綿式耳塞可降低最危險頻率範圍的聲音達30分貝之多。拿一只耳塞，用指尖擠壓成最小圓柱狀，然後迅速插入耳道，越深越好。這種做法與插入耳塞式耳機一樣，既不困難也不危險。耳塞會在耳朵中緩緩膨脹，不到一分鐘，你就可以盡情享受搖滾音樂了。
如果你是去聽音樂會，這種泡棉式耳塞可能會降低太多音量。你想在較低（安全）的音量範圍內聆聽音樂，那麼可以用「音樂家耳塞」。網路上有好幾種品牌可選，一付價格在10~15美元。這種耳塞的設計是降低10~20分貝的音量，對高音與低音一視同仁，因此不會改變音樂的音色。
最重要的一點：留意你的耳朵給你的訊息。如果在某個活動結束後，你感覺耳朵裡好像塞了棉花一樣，聽到的聲音變小了，或是出現耳鳴，那麼很有可能你的一些聽神經纖維受到破壞，不要難過，但不要讓這種事再度發生！
撰文／利柏曼（M. Charles Liberman）
翻譯／潘震澤
轉自科學人雜誌
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